本品为含硫酸钠的天然矿物经精制而成的结晶体。主含含水硫酸钠（Na2SO4.10H2O）。主产于河北、河南、山东、江苏、安徽等省的碱土地区。将天然产品用热水溶解，过滤，放冷析出结晶，通称「皮硝」。再取萝卜洗净举搜切片，置锅内加水与皮硝共煮，取上层液，放冷析出结晶，即芒硝。芒硝经风化失去结晶水而成的白色粉末称玄明粉（元明粉）。
【性味归经】咸、苦，奉。归胃、大肠经。
【功效】 泻下，软坚，清热。
【应用】 1.用于实热积滞，大便燥结。本品咸苦寒，其性降泄，有较强的泻热通便，润下软坚，荡涤胃肠作用。适用于胃肠实热积滞，大便燥结，谵语发狂等证。常与大黄相须为用，以增强泻下通便、泄热作用，如大承气场、调胃承气汤。近代临床，亦常用于胆石症腹痛便秘者。 2.用于咽痛、口疮、目赤及痈疮肿痛。本品外用有清热消肿作用。治咽喉肿痛、口舌生疮，可与硼砂、冰片、朱砂同用，制成散剂外毁友用，加冰硼散，或以芒硝置西瓜中制成的西瓜霜外用，治目赤肿痛，可用芒硝置豆腐上化水或用玄明粉配制眼药水，外用滴眼；治乳痈初起，可用本品化水或细纱布包裹外敷.治肠痈初起，可与大黄、大蒜同用，搞烂外敷，治痔疮肿痛，可单用本品煎汤外洗。
【用法用量】内服，10～15g，冲入药汁内或开水溶化后服。外用适量。
【使用注意】孕妇及哺乳期妇女忌用或慎用。
【备述】
1.《本经》：「除寒热邪气，逐六脏积聚、结固、留癖，能化七十二种石。」《珍珠囊》：「其用有三：去实热，一也，涤肠中宿垢，二也；破坚纤答槐积热块，三也。」《药品化义》：「味咸软坚，做能通燥结，性寒降下，故能去火燥。主治时行热狂，六腑邪热，或上焦膈热，或下部便坚。」
2.本品主含结晶硫酸钠，常夹杂微量氯化钠、硫酸钠，硫酸钙等。芒硝的主要成分是硫酸钠，为盐类泻药，不易被肠壁吸收，存留肠内成为高渗溶液，阻止肠内水分吸收，使肠内容体积增大，引起机械 *** ，促进肠蠕动而排下稀便。