在2010年中国经济总量超过日本之前，日本已经保持了数十年世界第二大经济体地位。2017年日本经济总量为48845亿美元，相对中国大陆12.25万亿美元的GDP规模来说，日本经济总量已经不足中国大陆的40%，但日本仍然是世界第三大经济体。
相对中国来说，日本确实是一个“小国”，日本国土面积约37.7万平方公里，不足中国陆地面积960万平方公里的1/25，但日本的这个国土面积已经接近中国沿海经济大省——广东、江苏和浙江的陆地面积之和。如果再算上管辖的海域面积——高达400多万平方公里，日本不“小”。当然国土面积大，经济总量未必就一定很大。举个例子，俄罗斯陆地面积1707.9万平方公里，是韩国的170多倍，但韩国的经济总量却比俄罗斯高。加拿大国土面积位居世界第二，但它的经济总量位居世界第十。
日本是发达国家，因为发达国家的经济发展水平高，发达国家之间的人均GDP差距并不算大，不像发达国家与发展中国家那样，发达国家的人均GDP动辄是发展中国家的好几倍甚至十几倍。所以发达国家经济总量高很大程度上与它的人口相关联，人口越多，它的经济总量越大。在发达国家中，美国、日本、德国、法国、英国分别是世界第一、第三、第四、第五和第六大经济体，而它们的人口总量在发达国家行列里也分别位居第一、二、三、四和第五位。但是除了美国拥有巨大的国土面积，日本（国土面积37.7万平方公里）、德国（国土面积35.7万平方公里）、法国（国土面积67.3万平方公里）、英国（国土面积24.5万平方公里），它们的国土面积也不算很大。像加拿大、澳大利亚这样国土面积巨大的发达国家，因为它们的人口总量比日、英、法、德等少很多，所以它们的经济总量也低于它们。
当然日本能成为世界第三大经济体，离不开日本自身的经济发展。日本在战后经济迅速崛起，成为经济大国。1968年日本的经济总量就超过了西德成为资本主义世界第二大经济体，20世纪80年代日本经济曾经一度出现了要赶超老大哥美国的态势，在1995年日本经济总量占美国的比重达到顶峰——71%，目前为止还没有其它国家能达到这个水平。虽然日本经济持续低迷了很多年，更有被称为“失去的二十年”，由于前期打下来的基础，至今日本经济实力仍然很强，除了在2010年经济总量被中国超过之外，短时间内还没有哪个国家能在经济总量上超过日本。
首先要明确一点，日本不是小国。从综合硬件指标看（国土+人口规模），日本并不小，在世界上能排前几号。从古至今，中国都是超级大国的体量，这让很多中国人对各国体量的认识，产生了偏差，以至于日本也常被视为“弹丸小国”。
日本怎能算小国呢？它的国土面积37万平方公里，比中国江苏+上海+浙江+福建总面积还大。这种对比可能还不够醒目——若放在西欧，已是仅次于法国的大国。况且日本有1.2亿人口，放在欧洲仅次于俄罗斯，可以称为一霸。发达国家里，日本的人口仅次于美国，这是当年他们叫板美国的一大本钱。
如此体量的国土和人口，足以傲视世界上大部分国家。再加上日本是列岛国家，拥有远超领土面积的海洋势力范围——达到惊人的400多万平方公里，同样位居世界前列。这样的国家，谁敢轻视？
说到这，可能你会觉得，日本国土面积和人口，也算不得世界顶级吧。可是日本的发达程度，在同体量国家那里，却是最发达的。还是从硬件方面来解释吧。
日本是人多地狭的国家。这里的地狭，并不指其国土总面积，而指适宜生活的地区。众所周知，日本的平原面积较少，大部分濑户内海周边。面积广大的北海道，气候过于寒冷，其实人口非常稀少。自古以来，日本人民就生活得比较聚集，尤其到近代化以后，人口逐渐向城市涌去。今天的日本，以东京、横滨、千叶、大阪为核心的都市圈，占据日本人口总量的80%。大东京地区则占全日本人口四分之一。
这个过程虽是渐进，但是日本人口的聚集由来已久，这是他们发展经济的一大优势。人口越聚集，规模效应明显，生产生活成本将急剧降低。3000万人口聚集的大都市，其生产能力，比分散在乡镇农村的1亿人口的生产能力，要高出十倍百倍都不止。
这一点也可从中国看出，以长三角、珠三角和京津冀为代表的三大城市群，面积不足中国领土1%，人口总量却超过1亿，但是其生产能力，却占中国一半。日本的幸运就在于，他们本国绝多数的人口，相对地聚集。放在全世界看，简直是天然的超级都市圈。
一个大国，人口高度聚集，未免有“发展不平衡”“地区差距悬殊”“国家安全”的疑虑。日本是浮于海上的列岛国家，又是单一民族国家，没有民族矛盾，没有国家分裂危机，甚至不担心外国入侵。因此，日本完全不限制城市化，不搞什么平衡发展。经济高度发达，很多问题就不会再是问题。
国土面积相当大，人口有足够多，各项产业都容易发展得好。今天的日本经济，有这样那样的问题，可是回想一下，日本经济全盛的时候，他们难道不是各项产业都发展得很好吗？日本的制造业曾称雄一时，东京是亚洲金融中心，日本游戏、娱乐、服务产业，都曾做到极致。即便是很多人认为“日本不行”的农业，他们也早早实现现代化。日本农业的机械化和精细化，在全世界看来，都首屈一指。
当然，日本经济发达的原因足够写几本书。我谈的仅仅是其国土和人口体量，对于发展经济的关系。国土和人口是基本条件，更主要还是看经济政策。明治维新以后，日本施行了较为西化的政策，对私有产权高度保护，法治原则得以贯彻，这是其自然条件得以转化成经济成果的原因。二战以后，日本成为善治国家的典范，各方面治理都不逊于欧美白人，这才成为亚洲的明珠。从自然条件说，中国各方面都不逊于日本，只要善加治理，成为发达国家并非没有可能。