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美国“双胞胎”火星车已被分别命名为“勇气”号和“机遇”号。这两个名字都是美国亚利桑那州的9岁女孩索菲・科利斯提出的。美国宇航局于2002年年底发起了为两辆火星车取名的活动，邀请全美中小学生提供有创意的点子。据悉，共有近万人参加了这项活动。目前正上小学三年级的索菲・科利斯最终脱颖而出，成为优胜者。8日，索菲・科利斯与美国宇航局局长奥基夫一起，出席了在美国宇航局肯尼迪航天中心举行的火星车命名揭晓仪式。奥基夫在讲话中向索菲・科利斯表示感谢称赞她取的名字体现了两辆火星车所承担使命的价值。 “机遇”号火星探测器原定于2003年6月25日发射，但是由于技术故障和恶劣天气，发射工作被连续推迟了5次。“机遇”号火星探测器于美国东部时间2003年7月7日23时18分15秒（北京时间8日11时18分15秒）由“德尔塔 2”7925H9.5火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地17-B发射台发射升空，飞往火星，这是“德尔塔”系列运载火箭第299次飞行。美国“机遇”号火星探测器经过多次发射推迟之后终于顺利启程，追随先行一步的“勇气”号火星探测器，踏上了前往火星找寻水和生命存在的痕迹的旅程。 2004年1月，美国宇航局（NASA）宣布，美国“机遇”号火星探测器于格林尼治时间1月25日5：05分（北京时间13：05时）成功在火星表面登陆。踏上火星表面并回望了一眼7天前将它送到火星表面的着陆器之后开始了为期3个月的探测任务。机遇号的六个轮子通过着陆舱的前缘斜面踏上火星表面，与NASA的勇气号探测器分别在火星的两面同时对这颗红色星球进行探测。勇气号探测器在登陆后12天才踏上火星表面。机遇号着陆的火星平原含有丰富赤铁矿，在地球上赤铁矿通常地处着有水和高温的地方。位于NASA喷气推进实验室的科学家收到了机遇号通过奥德赛火星轨道器转发回来的照片，证实机遇号探测车已经安全踏上火星土壤。自2004年6月开始，“机遇”号火星车考察名为“忍耐”的环形山内的一个沙丘区。其使用寿命超过了原设计的1倍多但也出过一些机械故障。“机遇”号的岩石钻孔工具曾被卡住两次。 机遇号火星探测器发回的关于其挖掘的一个堑壕的最新图片显示，此前在火星土壤表层发现的小球粒同样存在于火星土壤的内部。另外，机遇号还在堑壕中发现了盐水的痕迹，但其具体的组成还需要更多地分析确定。机遇号用一个轮子挖掘的堑壕壁上也发现了存在火星土壤表面的小球粒，但其反射光的亮度明显大于此前在表面发现的小球粒。与此同时，双子探测器中的勇气号也正计划挖掘一个堑壕，对黏附在其车轮上的火星土壤进行调查。能够黏附在车轮上，说明细密的火星土壤可能是潮湿的。NASA官员周四表示，两个火星探测器所处位置的土壤中可能都含有少量的水与盐形成盐卤。它们可以在极低的温度下保持液态。与土壤表层的小球粒不同，机遇号在土壤内部发现的小球粒闪闪发光，原因不详。科学家表示，这种不同不仅仅是光学效果，而是由于所处的条件不同两种小球粒外部的附着物可能不同。科学家认为，这些球形颗粒的形成原因有三种可能：火山爆发、陨石撞击或者水流，这三种原因都有可能。