19世纪末，著名科学家居里在自己的实验室里，发现磁石的一个特性，就是当磁石加热到一定温度时，原来的磁性会消失。后来，人们把这个温度叫“居里点”。组成地壳的岩石含有铁矿物质，在成岩过程中因受到地磁场的磁化作用，获得微弱磁性；显而易见，被磁化的岩石与当时的地磁场是一致的。人们还发现，无论地磁场怎样改换方向，只要它的温度不高于居里点，岩石形成的磁性是不会改变的。也就是说，只要能测出岩石的磁性，也就能推知当时的地磁方向，这就是人们常说的化石磁性。正如地层中的生物化石一样，化石磁性完全可以用来指示地层形成时的环境条件，可以用来指示岩石形成时的地磁场强度及其方向。研究地球历史的地磁场变化规律的学说，叫做古地磁说。
为了寻找大陆漂移说的新证据，从20世纪40年代后期开始，古地磁学家把研究的重点转向大洋底部。
第二次世界大战结束之后，人们对海洋的探测技术有了很大提高，高灵敏度的磁力探测仪研制出来，并被运用到海洋调查中。首先进行这项研究工作的是美国哥伦比亚大学的拉蒙特地质研究所和斯克利普斯海洋研究所。这两个研究所的地质学家共同合作，从1948年开始，用了近10年时间，使用拖曳式磁力仪，在大西洋中脊上的海面上，往返航行近20个航次，进行古地磁调查。之后，另外一艘美国海洋调查船“先驱者号”在美国政府的资助下，使用全磁场磁力仪，以密集的测线和站位布点，对太平洋特定海域进行了古地磁测量。这两次调查，使人们获得了较为系统的大面积洋壳岩石磁性资料。科学家把所获取的古地磁资料进行对比分析，然后把磁力强度相同的洋底岩石用等值线的方式标绘在地图上。结果人们惊奇地发现，这些等磁力线条带，大都呈南北方向平行于大洋中脊两侧，而且磁性正负相间；每个条带长约数百千米，宽度多在数十千米。磁化强度很高的海底磁性体，形成了正向磁性条带，而相邻近的磁化很弱的海底戳性体，则形成负向磁性条带。分布在大洋底部的一条条磁性条带，就像是海底岩石呈条带状被磁化后引起的。海底磁性条带的发现，成为当时地学研究的一大奇迹，它的成因机理也是人们探讨的课题。