为了探讨矿产勘查过程中认识运动的表现形式，有必要对矿产勘查过程本身先做一点简要的分析与说明。
矿产勘查工作是地质工作的主要组成部分。矿产勘查工作的目的，是发现与探明国民经济与社会发展所需的矿产资源，并提供相应的地质资料，供矿山(油、气田)设计建设开发利用。我国目前以及在可预见的未来，工业生产中80%的原材料都取自矿产，近95%的能源属矿物能源。中国如此，世界也大体这样。因此，矿产勘查业在整个国民经济中占有十分重要的地位，在整个社会生产链条中处于最前端的突出位置。
为了发现与探明矿产资源而进行的矿产勘查过程，实际上就是对赋存于地壳之中的矿产的客观地质情况进行认识的过程。而要全面认识矿产的地质情况，必须经历较长时间的实践、认识，再实践、再认识的过程。矿产勘查作为一项实践活动，它的客体是矿床。矿床是在地壳的某一特定地质环境内的有用矿物堆积体，它是在地壳漫长的发展过程中由各种自然作用形成的，它的赋存情况和规律通常是十分复杂的。另一方面，又由于矿床通常深埋地下，不能为人们所直接全面观察，即使靠探矿仪器设备的帮助获取信息，仅是一种间接观察，靠探矿工程揭示进行观察，也是一种局部观察，都很难了解其全貌。何况矿床的空间分布状况不过是其在地质历史上形成过程的反映，要深入了解其分布规律，就不能不研究其形成过程，这就更为艰难。矿床规律的复杂性、隐蔽性，决定了人们对矿床认识的曲折性、渐进性和阶梯性。矿产勘查工作程序性、阶段性，就是上述认识规律的具体体现。
地质工作者为了有效地逐步深化对矿床的认识，将矿产勘查工作过程划分为几个阶段。尽管各国划分方法不尽一致，但都作阶段划分，这一点是共同的。在我国，目前将矿产勘查过程划分为三个大的阶段，即普查、详查、勘探三个大阶段(图15)。在一般情况下并严格按此序列有计划、分层次、循序渐进地开展工作。但在某些情况下，一个地区或一个矿区内的不同阶段的地质勘查工作可能有交叉并进的情况。对此，我们将在第四章的遵守勘查工作程序、缩短矿产勘查工作周期一节中加以讨论与说明。
图15 矿产勘查过程示意图
矿产勘查三个阶段的目的任务及特点大致如下:
(1)普查阶段。普查阶段中地质人员运用地质的理论与方法，结合自己的找矿经验，在一定空间范围里，通过对各种地质体和各种地质现象的实地调查与观察研究，来寻找地质工作设计中规定的目标矿产。这个阶段中矿产勘查人员为了找到所要找的矿产，主要靠自己的感觉器官去直接观察了解，靠自己的思维能力去分析复杂的地质现象，有时也辅以少量的探矿工程，以求了解更多的情况。这个阶段矿产勘查工作的目的在于发现矿床。既包括在一个有较大面积的区域内(成矿远景区、带)发现矿点或矿床，也包括在已发现的矿点、物化探异常范围内发现矿体。矿产普查从认识这个角度来看是整个矿产勘查中最困难的阶段，这个阶段的最大特点是不确定性、风险性和随机性，具有明显的“搜索”性质。是一种“面型调查”。发现矿床是最困难的事，它除了受投资、工作量及从事找矿的人员素质制约以外，“概率法则”起着明显的支配作用。在一个客观无矿的地区，无论进行多么认真地工作，最终仍然找不出矿来。由于这一阶段要通过发现矿床，实现由“无矿”到“有矿”的飞跃，人们的认识过程充满了曲折和反复。这里所说的“无矿”，系指尚未有矿发现，或尚未知有矿无矿。通过普查，在这个地区既有可能发现矿，如果客观上有矿的话;也有可能未发现矿。未发现矿又有两种可能，一是该地区本来没有矿存在，当然就不可能有发现;另一种情况是客观上存在有矿，但由于工作不当而未发现。总之，普查这个阶段工作的实质是“发现”，是发现矿床。普查阶段的勘查工作结果有两种可能，一是发现了矿产，一是没有发现矿产。但不论是否有所发现，均应在工作末尾，提交相应的地质普查报告。对于有所发现的普查报告，可以作为下一阶段即详查阶段工作的依据。对于没有发现矿产的普查报告也可以加深对该普查区地质条件的认识，因而也应认真地进行总结经验，以利于我们在其他地区开展普查工作时参考，使选择普查靶区工作做得更好。“失败是成功之母”的哲理也正在于此。
(2)详查阶段。这个阶段地质勘查工作的目的是对经普查阶段工作发现的矿床(点)，通过进一步野外勘查工作，包括进一步的直接观察和较多的探矿工程，获取关于该矿床(点)较丰富的认识，作出是否具有工业价值的评价。如没有价值，这个点的整个勘查工作就此结束。如有价值，则为转入下一阶段勘探提供科学依据和指明方向。可见，这个阶段的工作非常重要，它决定着这个矿床(点)的前途和命运，是实现由普查到勘探的中间过渡的关键环节。这个阶段的风险性和随机性虽有减少，是一种“点型调查”，但不确定性仍然存在。只不过它不是在“无矿”和“有矿”之间进行选择，而是对已知矿床在“有工业价值”和“无工业价值”之间进行选择。这个阶段工作时间一般较普查为短，但花钱较普查为多。详查阶段工作的实质是“评价”，是按照主体的价值取向对矿床作出是否具有工业价值的评价结论。工作阶段的末尾，要提交详细普查报告，把这个阶段所获得的认识反映出来。详查阶段的勘查工作，无论成功与失败，对于提高有关矿产客观情况的认识都具有重要意义，都可以使我们认识上一个新的台阶。因为通过详查，可以使我们了解哪些矿产地有工业利用价值，以及为什么有价值;哪些矿产地没有价值，以及为什么没有价值，从而将有助于我们进一步认识与掌握这个地区这类矿床的客观成矿地质规律，更有效地指导以后的找矿工作。
(3)勘探阶段。这个阶段的任务是在已初步确定为工业矿床的条件下，在初步圈定的有限范围内进行旨在具体确定矿床的规模、形态、产状、矿石质量、开采技术、经济条件等工业经济参数，并确定矿床开采最优方案。通过大量的野外勘探工程和细致的室内综合分析工作，查明工业矿床的地质、经济和技术特征，为开采设计提供详细的地质勘探报告资料。这个阶段的最大特点，是在已知具有工业价值的矿床上进行的工作，没有太大的风险。矿床勘探阶段的实质是“探明”。
如果归纳一下，矿产勘查过程中普查、详查、勘探这三个阶段工作的实质就是:发现、评价、探明六个字。
从上述分析，可以看出，普查、详查、勘探这三个阶段之间的关系是辩证的统一。三者之间既有同一性，又有差异性。同一性表现在三者均为矿产勘查这一统一过程中的顺序衔接的组成部分，三者同是围绕一个目标，即找到可供工业建设利用的矿产地;差异性表现在具体任务不同，工作程序不同，损失风险不同，认识深化的程度也不同。