经炼丹术士提炼出来的，并且中国有大量的硝石矿存在。
古代中国利用硝石是很早的，初时写作“消石”，在战国时已用做医药。其化学组成是硝酸钾。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有机物质在细菌作用下分解、氧化成硝酸后与土壤中的钾素化合而成的。所以每当秋高气爽的季节，它通常呈皮壳状或盐花状析出来，覆盖在地面、墙脚，这就是所谓的地霜。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角尤多。
硝民扫取这种含硝的土块，置于桶内，加水浸泡。经过滤后，将滤液熬煮或晒干，就得到硝石结晶。此外，在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它。东汉时成书的《神农本草经》上所记载的、“能化七十二种石”的“朴消”，根据它的“化石”性质，大概就是硝石。
中国炼丹术兴起以后，方士很重视硝石，不断摸索它的性质，说它是“感海卤之气所生，乃天地至神之物，??能使七十二石化而为水，柔润五金，制炼八石，虽大丹亦不舍此”。在东汉问世的中国早期丹经《三十六水法》中，硝石就是主角。
但是在自然界中又相当广泛地存在一种叫做“芒硝”的物质，化学组成是Na2SO4・10H2O，在盐湖周围会大量析出；或以钙芒硝、白钠镁盐(即硝板)形式存在；也常从盐碱地上离析出来，外貌和硝石颇相似。而两者在我国传统的医药中，医疗功能也几乎完全相同。
所以古人，特别是从先秦到南北朝时期，往往把它们混淆，古书上的记载当然也就相当混乱，什么是真硝石？长时期中众说纷纭。所以要对硝石广泛采集、充分利用并准确地掌握它的化学特性，就得摸索到一些区分它们的方法。
在南北朝时，陶弘景提出了一种鉴定硝石的方法，相当科学，他说：“以火烧之，紫青烟起，云是真硝石也。今宕昌(在今甘肃)以北诸山有咸土处皆有之。”就是说，把真硝石放在火焰上一烧，它会使火焰呈紫色，与芒硝不同。我们知道，硫酸钠则会把火焰染成黄色。这就是近代的焰色检定法，我国古代的方士早在1500年前就已经利用过了。
但是真的运用这种方法时，又往往会遇到困难。因为在天然的硝石中总会含有一些芒硝和盐分，而钠所产生的黄色火焰，其亮度远远超过钾的紫色火焰，因此少量钠杂质的存在，这种靠焰色鉴定的方法就大失效力了。及至唐代，炼丹家们发明了高效的“磺硝法”来制造铅丹。
其工艺过程是先利用熔化的铅与硫磺相反应，使生成硫化铅，然后加硝石一起炒，很快就会生成赤红色的铅丹，而芒硝绝无这种功能，因此这倒不失为一种鉴定硝石的科学方法。
但在唐代时，炼丹家则更普遍地知道了利用硝石的助燃性可以鉴别它：把一小块待检验的硝石投到赤热的炭上，就会猛烈燃烧起来；而芒硝投火中，则先化成“水”，水蒸发尽后，变成白色似枯矾的粉末，与硝石迥然不同。因此，唐代的炼丹家对硝石性质的认识和多方利用就大步前进了，他们在这时期发明了火药也就不是偶然的了。
拓展资料：
本草纲目-硝石
「释名」芒硝（《别录》）、苦硝（甄权）、焰硝（《土宿》）、火硝（《纲目》）、地霜（《蜀本》）、生硝（宋本）、北帝玄珠。
志曰∶以其消化诸石，故名消石。初煎炼时有细芒，而状若朴硝，故有芒硝之号。不与朴硝及《别录》芒硝同类。
宗曰∶硝石是再煎炼时，取去芒硝凝结在下者，精英既去，但余滓如石而已。入药功力亦缓，惟能发烟火。
权曰∶芒硝，一作苦硝，言其味苦也。
时珍曰∶硝石，丹炉家用制五金八石，银工家用化金银，兵家用作烽燧火药，得火即焰起，故有诸名。狐刚子《粉图》谓之北帝玄珠。《开宝本草》重出生硝、芒硝，今并为一，并详下文。
「集解」《别录》曰∶硝石，生益州山谷及武都、陇西、西羌。采无时。
弘景曰∶硝石疗病与朴硝相似，《仙经》用此消化诸石，今无真识此者。或云与朴硝同出，所以朴硝一名硝石朴也。又云一名芒硝，今芒硝乃是炼朴硝作之。并未核研其验。有人得一种物，色与朴硝大同小异，如握盐雪不冰，烧之紫青烟起，云是真硝石也。今宕昌以北诸山有碱土处皆有之。
志曰∶此即地霜也。所在山泽，冬月地上有霜，扫取以水淋汁，后乃煎炼而成，状如钗脚，好者长五分以来。陶说多端，盖由不的识之故也。
又曰∶生硝生茂州西山岩石间，形块大小不定，色青白，采无时。
时珍曰∶硝石，诸卤地皆产之，而河北庆阳诸县及蜀中尤多。秋冬间遍地生白，扫取煎炼而成。货者苟且，多不洁净，须再以水煎化，倾盆中，一夜结成。澄在下者，状如朴硝，又名生硝，谓炼过生出之硝也。结在上者，或有锋芒如芒硝，或有圭棱如马牙硝，故硝石亦有芒硝、牙硝之名，与朴硝之芒、牙同称，而水火之性则异也。
崔《外丹本草》云∶硝石，阴石也。此非石类，乃碱卤煎成，今呼焰硝。河北商城及怀、卫界，沿河人家，刮卤淋汁炼就，与朴硝小异，南地不产也。升玄子《伏汞图》云∶硝石生乌场，其色青白，用白石英炙热点上，便消入石中者为真。
其石出处，气极秽恶，飞鸟不能过其上。人或单衣过之，身上诸虫悉化为水。能消金石，为水服之长生，以形若鹅管者佳。谨按升玄子所说，似与今之硝石不同，而姚宽《西溪丛语》以其说为真正硝石，岂外国所产与中国异耶？抑别一种耶？当俟博物者订正。
「正误」弘景曰∶《神农本经》无芒硝，只有硝石，一名芒硝。《名医别录》乃出芒硝，疗与硝石同，疑即硝石也。旧出宁州，黄白粒大，味极辛苦。今医家多用煮炼作者，色。全白粒细，而味不甚烈。皇甫士安言∶无朴硝可用硝石。硝石生山之阴，盐之胆也。取石脾与硝石以水煮之，一斛得三斗，正白如雪，以水投中即消，故名消石。
其味苦无毒，主消渴热中，止烦满，三月采于赤山。朴硝者，亦生山之阴，有盐咸苦之水，则朴硝生于其阳。其味苦无毒，其色黄白，主疗热，腹中饱胀，养胃消谷，去邪气，亦得水而消，其疗与硝石小异。按如此说，是取芒硝合煮，更成为真硝石，但不知石脾是何物也？以朴硝作芒硝者，用暖汤淋汁煮之，着木盆中，经宿即成矣。今益州人复炼矾石作硝石，绝柔白，而味犹是矾尔。
又曰∶朴硝，今出益州北部汶山郡西川、蚕陵二县界，生山崖上，色多青白，亦杂黑斑。土人择取白软者，以当硝石用之，当烧令汁沸出，状如矾石也。
藏器曰∶石脾、芒硝、硝石，并出西戎卤地，碱水结成。
恭曰∶朴硝有纵理、缦理二种，用之无别。其白软者，朴硝苗也，虚软少力。炼为硝石，所得不多；以当硝石，功力大劣也。
又曰∶硝石即是芒硝，朴硝一名硝石朴。今炼粗恶朴硝，取汁煎作芒硝，即是硝石。《别录》复出芒硝，误矣。晋宋古方，多用硝石，少用芒硝；近代诸医，但用芒硝，鲜言硝石。
理既明白，不合重出。
颂曰∶旧说朴硝、芒硝、硝石三物同种。初采得苗，以水淋汁煎成者为朴硝，一名硝石朴。又炼朴硝或地霜而成，坚白如石者，为硝石，一名芒硝。又取朴硝淋汁炼煎结成有细芒者，为芒硝。虽一体异名，而修炼之法既殊，则主治之功亦别。然《本经》所载，疑是二种。
今医方所用，亦不能究。但以未炼成块微青色者为朴硝；炼成盆中、有芒者为芒硝，亦谓之盆硝；芒硝之底澄凝者，为硝石朴。硝力紧，芒硝次之，硝石更缓。
未知孰是？苏恭言∶晋宋古方，多用硝石，少用芒硝。按张仲景《伤寒论》，承气、陷胸皆用芒硝。葛洪《肘后方》，伤寒时气亦多用芒硝，惟治食不化云，无朴硝，用芒硝代之。是晋宋以前通用朴硝、芒硝矣。胡洽方，十枣汤用芒硝，大五饮丸用硝石，并云无硝石用芒硝。
是梁隋间通用芒硝、硝石矣。以此言之，朴硝、硝石为精，芒硝为粗。故陶氏引皇甫士安之言为证，是硝石当时已难得其真，故方书通以相代矣。又古方金石凌法，用朴硝、硝石、芒硝、马牙硝四种相参，次第下之。方出唐世，不知当时如何分别也？又南方医人着《硝说》云∶本草有朴硝、硝石、芒硝，而无马牙硝。
诸家所注，三种竟无断决。或言芒硝、硝石是一物，不合重出。或言煎炼朴硝，经宿盆中有细芒为芒硝。或言马牙硝自是一物。今诸硝之体各异，理亦易明，而惑乃如此。朴硝味苦而微咸，出蜀郡者，莹白如冰雪，内地者小黑，皆苏脆易碎，风吹之则结霜，泯泯如粉，熬之烊沸，亦可熔铸。
以水合甘草、猪胆煮至减半，投大盆中，又下凝水石屑，同渍一宿，则凝结如白石英者，芒硝也。扫地霜煎炼而成，试竹上如解盐，而味辛苦，烧之成焰都尽者，硝石也，能消金石，又性畏火，而能制诸石使拒火，亦天地之神物也。牙硝，即是芒硝也。又有生硝，不因煮炼而成，亦出蜀道，类朴硝而小坚也。其论虽辨，然与古人所说殊别，亦未可全信也。
好古曰∶硝石者，硝之总名也。但不经火者，谓之生硝、朴硝；经火者，谓之芒硝、盆硝。
时珍曰∶诸硝，自晋唐以来，诸家皆执名而猜，都无定见。惟马志《开宝本草》，以硝石为地霜炼成，而芒硝、马牙硝是朴硝炼出者，一言足破诸家之惑矣。诸家盖因硝石一名芒硝，朴硝一名硝石朴，之名相混，遂致费辨不决。
而不知硝有水火二种，形质虽同，性气迥别也。惟《神农本经》朴硝、硝石二条为正。其《别录》芒硝、《嘉》马牙硝、《开宝》生硝，俱系多出，今并归并之。《神农》所列朴硝，即水硝也，有二种，煎炼结出细芒者为芒硝；结出马牙者，为牙硝；其凝底成块者通为朴硝，其气味皆咸而寒。
《神农》所列硝石，即火硝也，亦有二种，煎炼结出细芒者亦名芒硝，结出马牙者，亦名牙硝，又名生硝；其凝底成块者，通为硝石。其气味皆辛苦而大温。二硝皆有芒硝、牙硝之称，故古方有相代之说。
自唐宋以下，所用芒硝、牙硝，皆是水硝也。南医所辨虽明，而以凝水石、猪胆煎成者为芒硝，则误矣。今通正其误。其石脾一名硝石者，造成假硝石也。见后石脾下。
「修治」大明曰∶真硝石，柳枝汤煎三周时，如汤少，即加热者，伏火即止。
曰∶凡使硝石，先研如粉，用鸡肠菜、柏子仁共二十五个，和作一处，丸如小帝珠子，以瓷瓶子于五斤火中赤，投硝石四两于瓶内，连投药丸入瓶，自然伏火也。
《抱朴子》曰∶能消柔五金，化七十二石为水。制之须用地莲子、猪牙皂角、苦参、南星、巴豆、汉防己、晚蚕砂。
时珍曰∶熔化，投甘草入内，即伏火。
硝石
「气味」苦，寒，无毒。《别录》曰∶辛，大寒，无毒。普曰∶神农∶苦；扁鹊∶甘。权曰∶咸，有小毒。
时珍曰∶辛、苦、微咸，有小毒，阴中之阳也。得陈皮，性疏爽。
之才曰∶火为之使，恶苦参、苦菜，畏女菀、杏仁、竹叶。
「主治」五脏积热，胃胀闭，涤去蓄结饮食，推陈致新，除邪气。炼之如膏，久服轻身（《本经》）。
疗五脏十二经脉中百二十疾，暴伤寒，腹中大热，止烦满消渴，利小便，及蚀疮。天地至神之物，能化七十二种石（《别录》）。破积散坚，治腹胀，破血，下瘰，泻得根出（甄权）。含咽，治喉闭（大明）。治伏暑伤冷，霍乱吐利，五种淋疾，女劳黑疸，心肠痛，赤眼，头痛，牙痛（时珍）。
资料来源于：李时珍《本草纲目》