中食集团是伴随着我国食品产业的改革开放而建立和发展的。在我国计划经济向市场经济过渡的转型期，中食集团在探索食品行业对外开放、建立新技术产品的产业化示范、振兴民族传统食品及扶植地方食品工业发展等方面为我国食品工业的发展做出了历史性的贡献。
1984年在深圳特区投资组建中国电子厨具股份有限公司，组织进口了快餐生产线、饮料生产线等国际先进技术设备，并在当地投资建设中厨大厦和生产企业。先后投资建立了深圳啤酒厂（金威啤酒的前身）、肉类加工食品、饮料、厨具加工等项目。早年的中食人发扬拓荒牛的精神奋力开拓,积极参与我国最早的特区经济建设，为我国食品行业和当地的经济发展做出了贡献。
1984年与世界碳酸饮料第一品牌美国可口可乐公司在北京签订了合资经营协议，与天津市饮料厂等三方合资建立汽水主剂厂，为全国可口可乐灌装厂提供原浆，将可口可乐饮料引入中国。在此基础上1989年中食集团与美国可口可乐公司合作，投资建立天津津美饮料有限公司，成为当时我国饮料工业集中生产、分散灌装示范培训中心。此举全面推动了中国饮料机械制造、制罐、制瓶、塑料、制糖、冷柜和食品添加剂等工业的进步，提高了我国饮料工业的整体水平。
1985年在江苏镇江投资建设冷藏车厂, 通过进口国外先进主机制造冷藏车，开创了以国产冷藏车制造为龙头构建中国冷链运输的新领域。
1985年率先从日本引进了方便米饭、速冻食品（水饺、包子）等生产线，在国内建立了第一批快餐生产企业，如北京迎宾快餐公司、安徽马鞍山快餐工厂、安徽阜阳肉类联合加工厂等。此举推动了我国传统食品的工业化进程，为日后速冻水饺、速冻包子等快餐食品及主食厨房的兴起奠定了基础。
1986年经原国家经济委员会批准组建成立中国传统食品公司。这是我国首家对传统食品进行扶持和管理的公司，对推动我国传统食品的发展，实现传统食品生产的工业化、标准化以及改善传统食品生产企业的原材料供应发挥了重要的作用。
1992年投资成立了中国食品工业供销公司，为我国食品企业原料的进出口及产品供销提供服务。
1993年在广东肇庆投资建设肇庆米制品厂，率先引进日本先进生产方便米粉生产设备，利用当地资源开发食品，实现传统食品工业化生产。
1995年与泰国红牛集团合作，在中国建立了第一家“红牛维他命饮料有限公司”，生产运动型功能饮料。其独特的生产配方是经卫生部特别批准使用，是我国第一家与国外合资生产运动型功能饮料的企业。
1994年中食集团创办行业内刊物《全国食品工业信息》，以其深厚的行业背景和特有的信息渠道为业内提供服务。历经多年的发展，该刊物现已成为经国家新闻出版总署批准国内外公开发行的《中外食品》、《中外食品工业》等系列期刊。实力和影响力不断提高，成为业内的核心刊物。
2000年在北京通州区投资建立北京华食食品有限公司，配合政府的大豆行动计划，以优化国民膳食结构为目的，开展大豆资源的开发利用。
2001年中食集团在河北燕郊码滑猜经济技术开发区建立“中食神内（燕郊）生物制品有限公司”，与新疆啤酒花股份有限公司合作自行研制、开发生产胡萝卜果蔬饮料，建立饮料新技术、新产品产业化示范基地。
2003年经国家科学技术部批准，中食集团成立了（国家）食品行业生产力促进中心（CFIPPC），是我国食品行业专业性服务机构。该中心充分运用业内的各种资源积极开展工作,承接了国家食品药品监督管理局及有关方面的多项调研项目。
在国家“八五”、“ 九五”计划期间，中食集迟型团受原国家计划委员会、国家经济委员会的委托，负责组织审定全国食品工业基本建设、技术改造专项贷款项目，并对项目的实施进行监督和管理。根据国家的产业政策，通过科学地评估和选项，先后共安排国家食品工业基建、技改项目贷款计划近6亿元，为全国十几个省市、地区20多个食品门类200多个项目提供了支持。涉及领域主要有方便快餐食品、制糖、乳制品、饮料、冷冻保鲜、食品添加剂、黄酒、酒精、味精、酶制剂、粮油深加工、淀粉加工、植物蛋白开发利用、肉类加工、水产品加工、养殖、畜禽类加工等行业。这些资金计划的投入有效的促进了让历科技成果的转化和食品行业的技术进步，实现了产业升级，优化了产业结构并取得了较好的经济效益与社效益。同时对开发利用地方资源，扶植地方食品工业并带动相关行业的发展发挥了重要的作用。其中有相当一部分项目已达到国际先进水平，成为当时行业的示范企业。
在杭州丰汇发酵股份有限公司（原杭州味精厂）实施的 “20000吨味精技术改造项目”，通过引进国外菌种、采用先进工艺设备等技改、基建措施，扩大了生产规模降低了生产成本，使企业成为当时我国味精行业各项指标名列前茅的大型出口企业，促进了行业的技术进步。
在浙江嘉善黄酒股份有限公司实施的“万吨机械化黄酒改造项目”，通过采用机械化生产线替代传统发酵工艺生产黄酒，使企业成为我国第一家实现黄酒生产工业化的示范企业。
1985年在江苏镇江投资建设冷藏车厂, 通过进口国外先进主机制造冷藏车，开创了以国产冷藏车制造为龙头构建中国冷链运输的新领域。
在吉林省梅河口银河助滤剂股份有限公司实施的硅藻土助滤剂项目，首次实现了我国啤酒工业用硅藻土助滤剂的国产化，降低了我国啤酒行业的生产成本。
在河北邢台酶制剂厂实施的“采用生物技术生产-乙酰乳酸脱羧酶技术改造项目”，促进了科技成果的产业化，填补了我国-乙酰乳酸脱羧酶的生产空白，提高了啤酒产品的品质，推动了行业发展。
在江苏太仓酿酒总厂实施的“酒精废液综合利用项目”,采用先进设备和工艺，利用进口木薯原料加工食品级优质酒精，同时对酒精废液进行综合利用生产饲料蛋白酵母。该项目使企业取得了较好的经济效益与社会效益，成为当时全国酒精行业的重点出口企业。
在浙江绍兴兴光可可制品有限公司实施的“可可脂加工技术改造项目”,通过引进先进设备及工艺，实现了产品升级。不仅推动了我国可可加工行业的发展，也使企业成为国内外高档巧克力生产厂家的原料供应商。
江苏东辰油脂集团公司实施的“大豆加工综合利用项目”,在油脂加工中采用先进技术对大豆原料进行综合利用提取卵磷脂，从而建立了我国首家生产卵磷脂保健品的企业。
在兰州同健生物制品股份有限公司实施的“干酪素加工技改项目”，利用高新技术开发藏区资源，从牦牛乳中提取高品质干酪素并开发多肽保健品，使该公司发展成为当时我国干酪素出口量最大的生产企业。